India: la nueva generación de Bhopal

Veinticinco años después de que un escape de gas en la fábrica Union Carbide, en la ciudad india de Bhopal, costara la vida a más de 8.000 personas, los sobrevivientes siguen luchando por que se haga justicia.

Al mismo tiempo, todo una generación ha crecido afectada por los efectos de la catástrofe. Las mellizas Shazia y Fozia, de siete años, son un ejemplo de ello.

Con dificultad, aunque llenas de entusiasmo, las mellizas Shazia y Fozia se trasladan en la pequeña vivienda de un paupérrimo barrio al norte de la antigua fábrica de Union Carbide, en la ciudad de Bhopal. La madre, Naseem, da lecciones sobre el Corán a un grupo de atentas estudiantes. Naseem sabe que sus hijas no pueden participar, ya que tienen la capacidad intelectual de un niño de tres años. Arrastrando sus cuerpecillos mutilados, se limitan a investigar por enésima vez el patio.

Los vecinos ya no se extrañan de la apariencia de las mellizas. No son los únicos niños discapacitados en los barrios que rodean la fábrica. La fundación Chingari, que los asiste a través de educación y fisioterapia, ha registrado desde 2005 más de 200 niños de hasta doce años que padecen de defectos congénitos. Según Tarun Thomas de Chingari, estas cifras son más altas que lo “estadísticamente explicable”. Todos los niños tienen al menos un padre que se vio expuesto a los escapes de gas de 1984.

Agua rosácea

Naseem tiene otros problemas además del cuidado de las mellizas discapacitadas. El agua subterránea que utiliza tiene un tinte rosáceo, y son muchos los vecinos que sufren de irritaciones cutáneas, llagas y dolores estomacales. Las cañerías que de acuerdo a una orden judicial iban a proveer a la zona de agua potable, tendrían que haber estado listas en marzo de 2008, pero éste no ha sido el caso. Cada tantos días se trae agua potable en pequeños tanques de una presa en las cercanías, pero la cantidad es insuficiente. Con regularidad se producen disturbios al disputarse el agua. Las pocas precipitaciones durante el monzón causaron enfrentamientos con víctimas fatales.

La fábrica que en la noche del 2 al 3 de diciembre de 1984 expulsó una nube de gas mortífera, es la misma que hoy contamina el entorno de Naseem, desde el agua subterránea y el aire, a la misma leche materna de las jóvenes mujeres. Tarea ardua es discernir cuál es la principal causa del alto número de niños nacidos con un defecto congénito, ya que la Fundación Chingari carece de fondos para investigación.

Tuberías oxidadas

Desde su vivienda, Naseem puede ver la fábrica: una torre formada por tubos de acero. Al verla de cerca, no sorprende que esta instalación aún contamine severamente el entorno. Las tuberías están oxidadas, el tanque que estalló en 1984 yace en la misma posición, cubierto de malezas. Botellas con etiquetas ilegibles, algunas rotas, otras llenas con un líquido inidentificable, cubren el suelo de un depósito. Los cristales de las ventanas están rotos, las puertas tabicadas.

Durante un análisis del suelo, Greenpeace halló en 1999 altas concentraciones de substancias que pueden causar cáncer, abortos espontáneos, daños al sistema nervioso e inmunológico, y perjudicar el desarrollo de los órganos en el feto.

Aún así, jamás se procedió a limpiar este terreno industrial. Todas las sustancias químicas que se volcaron al medioambiente en 1984, van penetrando cada vez más profundamente en el suelo, y terminan diseminándose junto con el agua subterránea.

Manifestaciones

Hasta el momento Union Carbide, y la empresa que la absorbió en 2001, Dow Chemical, han logrado eludir con éxito las tareas de limpieza del terreno. Sin embargo, los sobrevivientes de la tragedia y las nuevas víctimas de la contaminación no abandonan la lucha. A la sombra de un enorme tanque de agua, construido cerca de la casa de Naseem, pero que siempre ha permanecido vacío, se celebran reuniones semanales para discutir problemas y organizar campañas y manifestaciones. Desde este año cuentan con el apoyo de los hijos, que han creado su propio grupo de acción, "Jóvenes Contra Dow Carbide".

Paulatinamente van alcanzando sus metas. Gracias a una campaña internacional y a la asistencia de abogados, 27 miembros del Congreso norteamericano brindaron su apoyo a los habitantes de Bhopal. En una carta, instaron a la empresa responsable a que cubra los gastos de limpieza en el terreno industrial.

Vergüenza

Para conmemorar los 25 años de la tragedia, los habitantes de Bhopal realizan procesiones portando pancartas. También habrá una exposición y poesía. “Después de 25 años, seguimos sin justicia, éste es el tema central”, comenta Hazra Bee, una de las líderes del grupo de acción y vecina de Naseem. Ella también tiene un hijo con lesiones cerebrales. Bajo presión por falta de ingresos y por la enfermedad del hijo, su marido la abandonó en 1990.

“Para nosotros, lo principal es que la empresa Dow limpie la zona y asuma la responsabilidad por el sufrimiento de la gente, para que nuestros hijos tengan un futuro mejor, y para que no vuelvan a contaminar. ‘No más Bhopal’ es nuestro lema.”

Historia de la catástrofe

La compañía norteamericana Union Carbide construyó en 1969 una fábrica en Bhopal para la producción del pesticida Sevin, con el objetivo de introducirlo al mercado de millones de campesinos indios. Los resultados comerciales no fueron los esperados, y a comienzo de los años ochenta se suspendió la producción. Sin embargo, en la fábrica quedaron almacenados en tanques más de 60 toneladas del gas metil isocianato (MIC), uno de los ingredientes del Sevin. Esta cantidad superaba con creces lo permitido por las normas de seguridad.

Luego de la limpieza de las tuberías, uno de los tanques comenzó a perder agua en la noche del 2 de diciembre de 1984. El agua reaccionó junto con otros químicos, y el tanque estalló, generando una nube de gases tóxicos que se cernió sobre las barriadas próximas a la fábrica.

No se sabe con certeza cuánta gente perdió la vida esa noche. La cifra oficial asciende a 3.800, aunque cálculos más realistas hablan de 8.000. Más de medio millón de personas fueron expuestas al gas y lograron sobrevivir. De ellas, unas cien mil siguen estando enfermas. En la actualidad, entre cinco y quince personas mueren diariamente en Bhopal por dolencias relacionadas al tóxico gas.