Fotograma / Archivo World Press Service 2010
El pasado 26 de abril de 2010 se han cumplido 24 años de la explosión e incendio del reactor número 4 de la central nuclear de Chernóbyl. El accidente, ocurrido a las 1:23 horas de la mañana, produjo la liberación de enormes cantidades de material radiactivo a la atmósfera, contaminando significativamente grandes extensiones de Bielorrusia, la Federación Rusa y Ucrania, afectando seriamente a la población local. El accidente se inició al disparar los operadores la turbina para llevar a cabo el experimento que pretendían. El estado del reactor en ese momento, con un caudal de refrigeración superior al normal y los venenos neutrónicos extraídos en mucha mayor proporción a lo permitido, hicieron que el reactor estuviera en régimen de supermoderación, con lo que el transitorio originado provocó un brusco aumento de reactividad que no pudo ser compensada. Una vez producido el transitorio, debería haber funcionado el sistema automático de protección del reactor, parte del cual estaba desconectado. La explosión que siguió a continuación provocó la destrucción física del reactor y la cubierta. Para dar idea de la gran liberación de energía, se dirá que partículas de plutonio alcanzaron los 2 km de altitud.
En los 24 años transcurridos se han realizado considerables esfuerzos para evaluar y mitigar los efectos de un accidente que tuvo su origen en una serie de fallos humanos, de diseño y políticos, que nunca debieron haber ocurrido. Se resumen a continuación los principales acontecimientos previos y posteriores al accidente, recopilados de investigaciones recién concluidas.
¿Qué sucedió exactamente en Chernobyl?
¿Por qué ocurrió?
¿Qué impacto ecológico causó?
El accidente ocurrido en la madrugada del 26 de abril de 1986 consistió, básicamente, en una conjunción de fallas humanas y de diseño de la planta. Se originó en una serie de pruebas que, con el fin de mejorar la seguridad, se iniciaron en el reactor. La idea era verificar que la inercia de una turbina era suficiente, si se producía una interrupción abrupta de la alimentación eléctrica, para que los generadores mantuvieran en funcionamiento al sistema de refrigeración hasta que arrancasen los generadores diesel de emergencia.
En los reactores \"occidentales\" esta eventualidad está prevista en el diseño del reactor, admitiéndose una demora de hasta 30 segundos de los diesel que deben cubrir la falla. Por aquí, este tipo de pruebas está prohibido o se encuentra estrictamente reglamentado.
En la unidad 4 de la Central de Chernobyl, se intentó ese experimento después de haberlo realizado, con éxito, en la unidad número 3. Para llevarlo a cabo, era necesario llevar el reactor a un 30 % de su potencia de funcionamiento (3200 MW térmicos).
El 25 de abril, a la 01:00 se comenzó a bajar potencia y a las 13:00 hs el reactor ya estaba funcionando a un 50 % de potencia, cuando se desconectó una de las dos turbinas. En ese punto, las autoridades del sistema pidieron que se lo mantuviera por necesidades de la red eléctrica. La central quedó esperando la autorización para iniciar la experiencia, cosa que ocurrió a las 23:00.
A las 23:10 se bajó la potencia del reactor. Por un error de operación (PRIMER ERROR) la potencia se bajó a un 1 %, provocando la condensación del vapor presente en el núcleo. Como el agua absorbe más neutrones que el vapor, esto introdujo reactividad negativa.
Si la \"reactividad\" es cero la reacción en el núcleo se autosostiene y la población neutrónica se mantiene constante; entonces, se dice que el reactor está crítico. Si es positiva la población neutrónica crece y, por lo tanto, la potencia del núcleo aumenta. Si es negativa la población neutrónica disminuye y el reactor tiende a apagarse. Adicionalmente - al bajar la potencia del reactor - la concentración de Xe131 subió, introduciendo un fuerte aporte negativo adicional de reactividad. Es un \"producto de fisión\" que actúa como gran absorbente de neutrones. Esta situación produjo preocupación en los operadores, ya que el reactor se apagaba inexorablemente. Entonces, decidieron extraer todas las barras de control del núcleo, algo que no estaba permitido por los manuales de operación (SEGUNDO ERROR). Fue posible porque el diseño no contemplaba el enclavamiento del mecanismo.
Con el reactor operando prácticamente sin barras, se alcanzó un 7 % de potencia, en un estado de alta inestabilidad. (Las barras de control absorben los neutrones excedentes, manteniendo al reactor estable o crítico. Su remoción introduce reactividad positiva).
El reactor poseía un sistema automático de control de caudal por los canales. Al trabajar a tan baja potencia, el sistema hubiese tendido a la parada. Para evitarlo, los operadores desconectaron el sistema de parada por caudal e iniciaron el control manual del mismo (TERCER ERROR). Nuevamente, la falta de enclavamientos permitió esta maniobra.
En ese momento, todo el refrigerante estaba condensado en el núcleo. A las 1:23:04 del 26 de abril de 1986, se decidió desconectar la turbina de la línea de vapor, para iniciar la prueba. Para poder hacerlo, los operadores tuvieron que hacer lo propio con otros sistemas de emergencia (CUARTO ERROR).
Al desconectar la turbina, las bombas comenzaron a alimentarse por la tensión provista por el generador durante su frenado inercial. La tensión fue menor y las bombas trabajaron a menor velocidad. Entonces, se formaron burbujas de vapor en el núcleo, insertando una altísima reactividad y, por lo tanto, un brusco incremento de potencia.
A la 1:23:40 el operador quiso introducir las barras de corte. Pero, ya era tarde! Para ese entonces, el reactor ya estaba a varias veces su potencia nominal.
Algunos fragmentos de combustible y grafito en llamas fueron lanzados hacia afuera, cayendo sobre el techo de turbinas adyacentes, causando una treintena de incendios. Para las 5:00, los bomberos habían apagado a la mayoría de ellos, con un terrible costo en vidas por la sobreexposición.
Luego de fracasar en su intento de inundar al núcleo, los soviéticos decidieron cubrirlo con materiales absorbentes de neutrones y rayos gamma (plomo, sustancias boradas, arena, arcilla, dolomita). Del 28 de abril al 2 de mayo, se dedicaron a hacerlo desde helicópteros. Cavaron un túnel por debajo de la central, para introducir un piso de hormigón y evitar la contaminación de las capas de agua subterránea. Así consiguieron que cesaran las grandes emisiones de material radiactivo.
El reactor fue finalmente recubierto con un "sarcófago" de hormigón, que provee un blindaje suficiente como para trabajar en los alrededores. Para evacuar el calor residual, se instalaron ventiladores y filtros.
Muchas hectáreas de campo quedaron inutilizadas por la deposición de material radiactivo. Teniendo en cuenta las dosis recibidas por los 135.000 habitantes de los alrededores, los modelos matemáticos predicen un incremento de menos del uno por ciento sobre la tasa normal de cáncer (20 %) en el área.
"Por primera vez, enfrentamos la verdadera fuerza de la energía nuclear, fuera de control", dijo el presidente de la entonces Unión Soviética, Mikhail Gorbachev, unos días después de la tragedia.
Durante el accidente, alrededor de 30 personas perdieron la vida inmediatamente. Otras 15 murieron apagando el fuego, por radiación y otras causas relacionadas. "350 mil personas tuvieron que ser evacuadas en más de 155 mil km2, muchos de los cuales permanecen aún deshabitados", según afirma Juan Casavelos, responsable de la campaña de biodiversidad de Greenpeace.
Se calcula que ese desastre se llevó la vida de 4.000 personas aproximadamente, contando 50 trabajadores expuestos a las mayores radiaciones, alrededor de 3.940 personas que murieron por cáncer y leucemia provocados por la radiación. A esa conclusión llega el informe del Foro de las Naciones Unidas sobre Chernobyl. El mismo documento sostiene que 2.200 obreros de los 200.000 que realizaron trabajos en la planta post-accidente, perecerán por las radiaciones recibidas corporalmente.
Según http://www.chernobyl.info ("plataforma de comunicación internacional sobre las consecuencias a largo plazo del desastre de Chernobyl", relacionada con varios organismos de la ONU) 1.800 niños y adolescentes de las áreas más contaminadas contrajeron cáncer de tiroides y se teme que el número de casos de cáncer de tiroides como consecuencia del accidente llegará a 8.000 en las próximas décadas, según el UNDP Report.
Cinco millones de personas viven actualmente en zonas de Belarús, Rusia y Ucrania contaminadas con radionucleidos. Sin embargo, el informe de la ONU advierte que "en su mayor parte -salvo en la zona incluida en un radio de 30 kilómetros del reactor, que está muy contaminada, y en algunos lagos cerrados y bosques de acceso restringido- los niveles de radiación han vuelto a situarse en valores aceptables". La radiación liberada por el reactor fue 500 veces superior a la de la bomba de Hiroshima de 1945. Además, "gran parte de los terrenos afectados por la radiación sólo se verán normalizados pasados los 200 mil años", explica Casavelos de Greenpeace.
Vida media de sustancias radiactivas liberadas en Chernobyl
Yodo-131---------------- Unos 8 días.
Cesio-137--------------- Unos 30 años.
Estroncio-90 ----------- Más de 29 años.
Plutonio-239-------------Unos 24.000 años.
Plutonio-241-------------Unos 14´4 años y se descompone generando:
Americio-241-------------Unos 430 años y al descomponerse genera:
Neptunio-237-------------Una vida media extraordinariamente larga de 2 millones de años.
Cada isótopo radiactivo de un elemento emite radiación constantemente, lo que lo transforma en un elemento diferente o en un isótopo diferente del mismo elemento. Este proceso se conoce como decaimiento radiactivo.
Comparar el Plutónio-239 con los otros elementos químicos es como relacionar los reyes de teatro con el rey en la vida real, porque es el Plutónio el que reinara durante miles de años. Es extremadamente tóxico y altamente reactivo químicamente, la vida media del Plutónio es de 24.000 años. Menos de medio kilo de Plutónio, repartido universalmente en la tierra, sería suficiente para matar a todos los seres humanos.
"El sarcófago permanecerá radiactivo durante al menos 100.000 años y definitivamente pervivirá a todos los demás signos de nuestro tiempo".
